棉花是大地的公主，金贵而美丽。

　　棉花金贵，侍弄她需要五倍、六倍于玉米的功夫。光是播种一项，就工序繁多。先得挑选合适的土壤，地要是上好的水浇地、土要是瓷实的胶泥土，保墒、后劲儿足。棉花的种子要先用农药浸透，再给她合适的温度和湿度，让她长出嫩黄的芽儿才能拿到地里播种。

　　播种时，要小心翼翼地把蝌蚪似的种子放进小坑里，轻轻的盖上一层细土。土不能太厚也不能太薄，太厚了怕娇嫩的芽儿拱不破，太薄了怕风透过土吹干种子的水分。播种者还得注意脚下，不能踩到刚下的种子。若把土踩实了，种子没能拱破土壤，棉花就看不见了，那就“瞎”了。

　　娘是种棉花的一把好手。种下去一周左右，去田里看吧，一棵棵嫩芽儿，偎在大地的怀抱里吮吸阳光。有的尖尖儿上还顶着种子的壳儿，像戴着一顶贝雷帽。

　　娘背了双手，逡巡着自己的士兵。偶尔弯腰拨一下嫩芽儿边上的土坷垃，偶尔用脚向嫩芽儿的边上偎偎土，怕这娇嫩的公主被冻着。

　　棉花田里是来不及长草的，因为只要种下棉花，是三天两头都要去收拾的。间苗之后，棉花便越来越像少女了。叶片油绿阔圆，又带着天然的曲边，天然的晕红，很是悦目。

　　接下来，娘要一遍遍的侍候这些娇贵的公主。先是打花蔓，把棉花枝枝蔓蔓的芽儿去掉，只保留能结果的五、六枝，枝上还会长蔓儿，还是不能留。这是一个技术活儿，我常常跟在母亲的后头，不停的问：“娘，这个要不要掐掉？”没有足够的经验和智慧，会造成棉花疯长而不结果。

　　经过几场雨之后，加上夏日阳光的催促，棉花会迅速长高，很快超过了母亲的腰际。若不管，这公主就成一傻闺女了，怕是会长过人的肩膀。所以，要在数伏时干一项工作——“掐尖儿”。娘说天气越热越好，不然会“凤凰头”。那时不懂，后来明白过来就是指会让棉花顶端开叉，长成一棵没有“正头”，使不上正劲儿的棉花。

　　无论天气多热，娘总是在数伏前后的正午时分去“掐尖儿”。顶着毒日头，站在田垄里，灵巧的双手左右开弓、上下翻飞，直至把所有的棉花一棵一棵侍弄一遍。娘觉得不能违背时令，绝不肯挑凉快的时间去。

　　棉花是最美丽而浪漫的。她一生开两次花，一次开在少女时期。掐过尖儿的棉花停止长高，开始在娘预留的枝蔓上结出一排排花蘖儿。四片薄薄的翠绿的花托紧紧围成一个个四角形的小包裹，在夏风的吹拂下，渐渐饱满起来。忽得在某一日的清晨，花托缓缓张开，薄如绫绡的花慢慢展开，露出细长的花蕊带着露珠微笑。远远望去，那些白的、淡黄的、浅粉的花儿若翩飞在碧海上的蝴蝶。

　　花开过后，会结出铃铛似的棉桃。棉桃先是豆粒儿大，后是青枣般大，再是饱满的核桃大。优美的弧线从低端延伸到尖尖上浓缩成一点，先是碧绿，经霜后变红。然后，在金色阳光的照拂下，慢慢裂开一条缝，露出棉花洁白的心事；金风再一吹，棉花完全展开，带着湿漉漉的汁液。

　　娘会再耐心的等上一天。等到棉花成了“云朵”，长长的棉绒逸出来，便把“花兜”系在腰间，从田间走过一遭。腰间的花兜就鼓鼓囊囊的拖不动了，需要把那些云朵放出来，铺在地头的棉布单里。等到中午时，满满的棉布单四角一系，搭载在自行车后座上回家。一路上与乡亲们打着招呼，享受着乡亲们的艳羡。

　　这样收获云朵的日子要经历四、五遍，等到铃铛似的棉桃大部分都变成云朵了，娘会组织家人们用花钳把棉花连根拔起，为播种冬小麦做准备。

　　拔下来的棉花整棵运至村子附近的空地，一排排摆在阳光充足的地上。再等上三五天，地上就会再次升起一层云朵，棉花上留下来的棉桃又开了。这样再经过几次暴晒、采摘，棉花作为“花”才真正落下帷幕。

　　摘下来的棉花经过晾晒、脱籽，变成“皮棉”，送到集市上的棉花收购站，就换回了一家人的吃穿用度和我们姐弟的学费。精打细算的母亲还会每年留些存款，以备不时之需。棉花脱下来的“棉籽”，可以榨成棉籽油食用；摘掉棉花的棉花棵可以当柴烧。这些柴足够一年用，我们称作“花柴”。“花柴”耐烧，扔进灶膛里，哔啵作响，火势不大不小，刚好能蒸馒头、能煮饭、能炸油饼。

　　棉花与别的庄稼还有一个不同，即使花谢了、叶落了，花茎也不会萎靡的。她依旧挺直地站在田里，到了冬天，开过花的花壳接住一朵朵雪，像极了又开了一次花儿，又飘来几朵云。

　　棉花，这大地的公主，一生都是美丽的、金贵的。

　　作者简介：

　　李芬利，就职于河南省安阳县教育局。爱好读书、写字，愿以美好书写美好。

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